Het was een lange en moeilijke weg terug na een rampzalig begin van 2024 voor Wout van Aert en zijn team Visma–Lease a Bike. Maar nu lijkt het erop dat de 30-jarige Belg, samen met zijn ploegmaats, opnieuw dicht in de buurt van zijn topvorm is – en dat komt geen moment te vroeg, want de start van de Tour de France is nog maar enkele dagen verwijderd.
Na een eerder matige voorjaarscampagne met weinig uitschieters in de klassiekers, bleven er twijfels hangen over Van Aerts vorm. Die twijfels verdwenen echter als sneeuw voor de zon tijdens de Giro d’Italia. Daar won hij niet alleen een rit, maar eindigde hij ook twee keer op het podium en sloot hij de ronde af als derde in het puntenklassement. De grootste indruk maakte hij echter in de voorlaatste etappe, waarin hij terugviel om ploegleider Simon Yates op te wachten en vervolgens het tempo aangaf over 16 van de laatste 20 kilometer – cruciaal voor de eindwinst van Yates in het algemeen klassement. In de slotrit trok Van Aert bovendien een indrukwekkende lead-out voor Olav Kooij, die de massasprint op zijn naam schreef.
Wanneer Van Aert in topvorm is, behoort hij tot de meest complete renners van het peloton. Hij voelt zich thuis op elk terrein: van vlakke sprints tot steile klimmen, zoals hij eerder bewees in dienst van Jonas Vingegaard tijdens diens Tourzeges. In 2022 kroonde hij zich ook tot winnaar van het groene puntenklassement, wat zijn sprintsnelheid en regelmaat onderstreept. Zijn brede profiel betekent echter ook dat hij vaak moet balanceren tussen persoonlijke ambities en ploegdoelstellingen. Dit jaar lijkt die balans opnieuw naar teamwerk te neigen, met een ondersteunende rol voor Vingegaard in diens strijd tegen topfavoriet en drievoudig Tourwinnaar Tadej Pogačar van UAE Team Emirates–XRG.
Tijdens het Critérium du Dauphiné werd duidelijk dat Pogačar momenteel sterker oogt dan zijn Deense concurrent. Vingegaard zal dus alle hulp kunnen gebruiken, en Van Aert speelt hierin een sleutelrol. Toch krijgt de Belg waarschijnlijk ook ruimte om voor eigen succes te gaan, vooral in etappes die eindigen in een sprint of in heuvelachtige ritten waar ontsnappingen kansrijk zijn. Omdat de 23-jarige sprinter Olav Kooij – ondanks vijf overwinningen dit jaar – niet geselecteerd lijkt voor de Tour, opent dat mogelijk opnieuw de deur voor Van Aert om zich te mengen in het gevecht om de groene trui.
De concurrentie zal echter niet min zijn. Wereldtoppers zoals Tim Merlier (Soudal Quick-Step), Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), Jonathan Milan (Lidl-Trek) en de winnaar van het groene tricot van vorig jaar, Biniam Girmay (Intermarché-Wanty), zullen van Aert het vuur aan de schenen leggen. Sinds zijn negen Tour-ritoverwinningen tussen 2019 en 2022 heeft Van Aert geen etappe meer gewonnen in de Ronde van Frankrijk – een statistiek die hij dit jaar graag wil bijstellen.
Daartegenover staat een nieuwe lichting sterke puncheurs, waaronder zijn eeuwige rivaal Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), die in de Dauphiné sterk reed, zonder te winnen. Daarnaast zijn er jong talent zoals Thibau Nys (Lidl-Trek) en Kévin Vauquelin (Arkéa–B&B Hotels), die recent tweede werd in de Ronde van Zwitserland achter João Almeida (UAE Team Emirates–XRG).
Volgens IDL Pro Cycling zullen veranderingen in het puntenklassement dit jaar mogelijk in het voordeel van puncheurs uitvallen. Zo zijn er elf etappes aangeduid als categorie 1 of 2, waarin 50 punten te verdienen zijn voor de winnaar – tegenover slechts 20 of 30 in andere ritten. Dit geldt bijvoorbeeld voor rit 2, met een slotkilometer aan meer dan 5% stijgingspercentage, rit 4 met vijf gecategoriseerde beklimmingen in de laatste 50 kilometer, en rit 6 die eindigt op de Mur-de-Bretagne (2,1 km aan 6,5% met pieken tot 13,4%).
Het is moeilijk voor te stellen dat klassieke sprinters hun zinnen zetten op die ritten. En met minstens vier andere etappes – waaronder de slotrit met driemaal de Côte de la Butte Montmartre (1,1 km aan 5,9%, piekend tot 9,6%) – lijken er voldoende kansen te liggen voor renners als Van Aert en Van der Poel. Voor sprinters die al 3.200 kilometer in de benen hebben, is het twijfelachtig of ze dan nog kunnen wedijveren met zulke explosieve krachtpatsers.
Toch zal Van Aerts hoofddoel vooral blijven om Vingegaard te ondersteunen op de flanken van de cols, het tempo op te drijven en rivalen als UAE Team Emirates–XRG uit te putten. Zijn rol wordt cruciaal, zowel in dienst van de ploeg als op eigen kracht.
Wat vaststaat: Wout van Aert zal een prominente rol spelen in de komende Tour. Of het nu is als meesterknecht of als rittenkaper, de fans kunnen uitkijken naar een zichtbaar en strijdvaardig optreden van de Belgische publiekslieveling. De Tour wordt spannender met Van Aert in vorm – en dat lijkt hij opnieuw te zijn.
Leave a Reply