Er blijft een felbegeerde plaats open in de Champions League-groepsfase – goed voor zo’n £40 miljoen – en die ligt nu volledig in handen van de cruciale dubbele confrontatie met Club Brugge. Volgens Thomas Buffel is het nog amper in te schatten wie daar als winnaar uit zal komen.
Buffel keert binnenkort terug naar Glasgow. Hij kijkt ernaar uit om oude ploegmakkers weer te ontmoeten, zoals Barry Ferguson, Nacho Novo en Alex Rae. Die heren zullen er staan, net voor de aftrap van de eerste ontmoeting in deze spannende heen-en-terug-play‑off om een felbegeerde Champions League-ticket.
Samen vormden dit viertal twintig jaar geleden een essentieel onderdeel van de Rangers-selectie die toen de achtste finales bereikte onder leiding van toenmalig manager Alex McLeish. Die campagne eindigde echter pijnlijk. Een gelijkspel van 2‑2 op Ibrox werd gevolgd door een 1‑1-gelijkspel in Spanje, waardoor ze op uitdoelpunten sneuvelden tegen een Spaanse tegenstander. Dat toernooi is voor Buffel tot op vandaag één van de absolute hoogtepunten in zijn carrière.
Maar de tijden zijn veranderd – zowel voor hem als voor de club. De Champions League‑competitie is geëvolueerd, en momenteel lijken Rangers vooral al blij te mogen zijn met een plek in de groepsfase, laat staan zich te mogen mengen in de eindfase van het toernooi.
Buffel herinnert zich die dagen met warme gevoelens: de spanning, de sfeer en de inzet van toen klinken nog steeds door in zijn woorden. Vele supporters delen die herinnering en ideale insteek, maar de realiteit van het moderne voetbal is nu een tikkeltje anders. De financiële spelregels zijn verfijnder, de tegenstand scherper en de druk hoger dan ooit tevoren.
In die context waarschuwt Buffel dat elke match, elke beslissende fase, tot het uiterste benut moet worden. De dubbele confrontatie met Club Brugge is nu geen gewone play‑off meer: het is dé allesbeslissende strijd om miljoenen binnen te halen voor de club en ook om internationaal weer voet aan de grond te krijgen.
Buffel’s terugkeer naar Glasgow is dus niet louter nostalgisch. Hij keert terug als een van de weinigen die de overgang van de grote Champions League‑momenten van weleer naar de nieuwe realiteit van het hedendaagse Rangers‑voetbal heeft meegemaakt. De druk is groot en de verwachtingen zijn hoog. Maar net als toen, hoopt Buffel dat vastberadenheid en collectieve vechtlust het verschil kunnen maken.
Hoewel het verleden hem dierbaar is, erkent hij tegelijk dat wat toen volstond, vandaag lang niet vanzelfsprekend is. Het niveau van de competitie is gestegen, net zoals de vereiste kwaliteiten en consistentie om te slagen. Voor Buffel staat één ding echter als een paal boven water: als het erin zit om opnieuw te schitteren op het Europese toneel, dan is het nu – tijdens deze dubbele confrontatie – dat Rangers moet laten zien wie ze zijn.
Leave a Reply